三聚磷酸钠是洗涤剂中不可缺少的优良助剂，多数洗涤剂中的含量为10～50%。其主要作用可概括为如下几点。
①对金属离子的螯合作用：日常洗涤用水中，一般都含有致硬金属离子(主要是Ca2+、Mg2+)。在洗涤过程中，它们将与肥皂或洗涤剂中的活性物形成不溶性金属盐，这样，不仅使洗涤剂的耗量增加，而且使洗后的织物具有令人不快的暗灰色。三聚磷酸钠具有螯合致硬金属离子的优异性能，从而可消除这些金属离子的不利影响。
②提高胶溶、乳化和分散的作用：污垢中常含有人体分泌物(主要是蛋白质和脂肪类物质)，也含有来自外界的沙土、尘埃等。而三聚磷酸钠对蛋白质具有膨润、增溶作用而起到胶溶的效果;对脂肪类物质则可起到促进乳化的作用;对固体粒子则有分散悬浮作用。
③缓冲作用：三聚磷酸钠具有较大的碱性缓冲作用，使洗涤溶液pH值保持在9.4左右,从而有利于酸性污垢的去除。 ④防止结块的作用:粉状合成洗涤剂具有吸湿性,如存放在湿度较大的地方，就要发生结块现象。结块的洗涤剂使用时极为不便。而三聚磷酸钠吸水后形成的六水合物，具有干爽的特性。当洗涤剂配方中有大量三聚磷酸钠时，就能起到防止因吸潮而造成的结块现象，保持合成洗涤剂的干爽粒状。
STPP还存在其不可避免的环境危害，由于本身含磷，容易造成水体富营养化。
由于国家的限磷政策的出台，三聚磷酸钠在洗涤剂助剂方面的应用逐渐减少，逐步被层状硅酸钠、分子筛等产品代替。